Книгохранилища на территории Белоруссии известны с XI в. На протяжении столетий сотни библиотек разных типов — монастырские и церковные, учебные и научные, частные и общественные — создавались, существовали, исчезали, появлялись вновь, чаще всего становясь основой или составной частью новых коллекций.

До сегодняшнего времени цельных исторических книжных собраний в Белоруссии не сохранилось — можно найти только большие или меньшие их части, иногда — единичные экземпляры. Причин этому множество: политические обстоятельства, войны, конфессиональная борьба, изменение государственности и территории и т. п. Все это привело к тому, что белорусская книжность понесла непоправимые потери. Множество уникальных собраний погибли или были рассеяны, некоторые были полностью вывезены за пределы страны.

История создания всех крупнейших современных государственных библиотечных, музейных и архивных коллекций Белоруссии начинается с 1917 г. Это одновременно и история разрушения и исчезновения существовавших в то время собраний. После Октябрьской революции в результате реквизиции частных и национализации общественных библиотек произошли массовые перемещения библиотечных фондов. С ними сравнимы по масштабам последствия Второй мировой войны, когда часть книг погибла, часть оказалась вывезенной, а возвращенные книги далеко не всегда попали в родные библиотеки.

Поэтому основная отличительная черта фондов Национальной библиотеки Белоруссии (НББ) — то, что они являются своеобразной смесью из различных собраний, причем не только белорусских. С 1923 по 1932 г. из Государственных книжных фондов Москвы и Ленинграда было получено свыше 270 тыс. томов, с которыми к нам попали части российских общественных и частных коллекций. Во время фашистской оккупации большая часть двухмиллионного фонда библиотеки (около 82%) была разграблена или уничтожена — осталось 300 тыс. разрозненных экземпляров. По окончании войны на территории Польши, Германии, Чехословакии были обнаружены и возвращены в Минск около 600 тыс. томов. На сегодняшний день остаются ненайденными около 1 млн. единиц хранения, в том числе рукописи, старопечатные и редкие издания, книги из исторических белорусских коллекций. Среди изданий, полученных по репарациям в возмещение утрат, были и фрагменты библиотек, вывезенных немцами из других оккупированных стран Европы.

Но основой фондов НББ стали отечественные коллекции — закрытых монастырских и церковных библиотек, библиотек гимназий, духовных семинарий, различных учреждений, а также конфискованные, переданные в дар или приобретенные частные собрания. Формирование фондов началось со дня основания библиотеки в 1921 г. (образована как библиотека Белорусского государственного университета; с 1922 г. Белорусская государственная и университетская библиотека; с 1926 г. Белорусская государственная библиотека; с 1932 г. Государственная библиотека БССР им. В. И. Ленина; с 1992 г. НББ). Ей были переданы части библиотеки Полоцкой иезуитской коллегии и книжного собрания И. Х. Колодеева (одного из самых крупных по истории наполеоновской эпохи), собрания Минской (около 15 тыс. томов) и Витебской духовных семинарий, Слуцкой, Минской, Могилевской гимназий. Были приобретены коллекции известных ученых П. Н.Жуковича, Е. Ф. Карского (4 тыс. томов), Е. Р.Романова, А. П. Сапунова, Н. А.Янчука, литераторов О. Л. Дылы, К. К.Случевского (4 тыс. томов), библиофилов В. Комарницкого, С. Гольдштейна, бывшего попечителя Виленского учебного округа И. П. Корнилова (около 3 тыс. томов) и др.

К сожалению, в Белоруссии систематически и целенаправленно изучением истории книжных собраний до последнего времени почти не занимались. Хуже всего, что очень плохо изучен основной источник — сами фонды, сохранившиеся в стране. А даже поверхностное знакомство с ними дает интереснейший материал и ставит перед исследователями множество проблем. Одна из них — рассредоточение, распыление коллекций как внутри фондов библиотеки, так и за ее пределами. При введении книжного собрания в фонд не учитывался принцип коллекционности, наиболее ценные издания, как правило, сосредоточивались в отделе редкой книги, остальные передавались в общее книгохранилище в едином инвентарном ряду. Только три частные библиотеки по славяноведению — Е. Ф. Карского, Н. А. Янчука и Я. К. Грота — хранятся отдельно под своими коллекционными шифрами; остальные рассеялись по общему фонду; причем дублетные экземпляры передавались в обменно-резервные фонды, а оттуда нередко в другие библиотеки Белоруссии и СССР. Никакого учета движения коллекций не велось. Свою лепту в это «перемешивание» фондов внесла война.

Много вреда принесла не поддающаяся логическому объяснению практика разделения цельного книжного собрания между несколькими хранилищами. Наиболее яркий пример этому — библиотека Радзивиллов из Несвижа, одно из крупнейших частных собраний Речи Посполитой. После 1945 г. ее фонды были поделены между тремя библиотеками БССР — Государственной, Центральной научной библиотекой Академии наук и Правительственной. В 1960‑е гг. этот же порочный принцип был применен к почти полностью сохранившейся библиотеке бернардинского монастыря в Будславе, которая была разделена между Государственной библиотекой БССР и Государственным (ныне Национальным) музеем.

Особенностью Белоруссии является и то, что, пожалуй, большая часть белорусских книжных собраний, иногда довольно значительные комплексы (библиотеки Радзивиллов, Сапегов, Хрептовичей, Гуттен-Чапских и др.), до настоящего времени практически не исследованные, хранятся во многих библиотеках Литвы, Польши, России, Украины и других стран.

Еще одной значительной проблемой в исследовании исторических книжных собраний являются последствия пренебрежения, а порой просто игнорирования в недалеком прошлом старых фондов вследствие определенных идеологических установок. Значительные массивы необработанных старопечатных книг, наличие в каталогах описаний, сделанных без учета конкретных экземпляров, не дают возможности глубокого изучения состава даже сохранившихся частей определенных собраний. Это беда многих наших библиотек, музеев, архивов. Только в последние 15‑20 лет положение стало несколько исправляться. С 1983 г.фонды отдела рукописей, старопечатных и редких изданий нашей библиотеки начали описываться на уровне экземпляра, с учетом всех его особенностей (провененций) — экслибрисов, суперэкслибрисов, печатей, владельческих записей, помет, автографов, переплета, и т. п.,— которые отражают и историю самого экземпляра, и историю коллекции, из которой он происходит. И даже за эти 15 лет накоплен интереснейший материал для библиотековедов, историков, культурологов. С 1993 г. все описание ведется в автоматизированном режиме (макет ввода был разработан на основе стандарта ISBD(A)); программное обеспечение дает возможность поиска по провененциям.

Компьютерная обработка дала также возможность начать работу по библиографической реконструкции уже упоминавшейся библиотеки Радзивиллов при участии всех белорусских библиотек, в чьих фондах хранятся ее фрагменты. Результатом работы должен стать печатный сводный каталог. Изучение истории книжных собраний рода Радзивиллов ведется и в рамках деятельности двухсторонней белорусско-польской комиссии по культурному наследию. Эта тема была предметом научной сессии в Ольштыне в 1993 г.

Истории радзивилловских собраний был посвящен и блок выступлений на секции «Исторические книжные собрания Белоруссии» международной конференции «Библиотека в современном информационном пространстве» (октябрь 1998 г.), посвященной 75‑летию НББ. С докладами и сообщениями выступили библиотекари, искусствоведы, архивисты из Белоруссии, Литвы, Польши, России. В выступлениях содержался интересный аналитический и новый фактический материал также и по истории библиотек Супрасльского и Будславского монастырей, книжных собраний ветковских старообрядцев, частных коллекций Пусловских-Красинских, К. Б. Езавитова, ряда минских собраний. Материалы секции были опубликованы в третьем выпуске научного сборника НББ «Здабыткi».

Возможно, эта конференция привлечет более пристальное внимание к изучению истории белорусских книжных собраний, которая пока еще не написана. В единственном учебнике «История библиотечного дела в БССР»[1] вся дореволюционная история белорусских библиотек поместилась на 60 страницах. Отсутствие хорошо разработанной историографической базы — одна из основных проблем, с которой сталкивается специалист при изучении этого вопроса. Множество документальных материалов, до сего времени мало исследованных и просто не выявленных, хранят наши и зарубежные архивы. Из публикаций и описаний источников можно назвать двухтомник «Библиотечное дело в БССР», подготовленный нашей библиотекой (составитель Л. Станкевич)[2], и указатель «Рукописные инвентари и каталоги библиотек восточных земель Речи Посполитой» польской исследовательницы У. Пашкевич[3]. Печатные источники и литература учтены в библиографическом указателе Л. Н. Новицкой[4], но только русско- и белорусскоязычные; относительно изданий на польском и других языках можно только использовать указатель печатных инвентарей и каталогов польских собраний, составленный той же У. Пашкевич[5].

Изучение старых книжных собраний, которые являются частью культурного наследия, история отдельных коллекций и экземпляров книг, их бытование на протяжение столетий на территории страны в составе различных библиотек вводит в научный оборот новые источники, дает богатый материал для истории культуры Белоруссии и сопредельных стран, как и других стран Европы.